Ik was een fan van MoviePass, dit is de reden waarom de MoviePass- en MovieCrash-docu me in woede brachten
Zelfs voordat het mijn werk was, zag ik veel films in bioscopen. Dus toen de abonnementsdienst voor films MoviePass kwam in 2017 met een plan waarmee mensen voor slechts $ 10 per maand een film per dag konden zien. Reken maar dat ik me had aangemeld en snel ging rondkijken om ervoor te zorgen dat ik het betere einde van die deal kreeg.
De prijs van $ 10 per maand was in feite de prijs van een gemiddelde filmticketprijs in 2017, dus het zien van één film per maand waarvoor betaald werd en het bezoeken van nog meer films was in feite een gratis kaartje. Normaal gesproken kijk ik minstens één film per week met MoviePass. Dat was voor velen het geval (sommigen zagen het zelfs meer dan ik), omdat het bedrijfsmodel snel – en voorspelbaar – te mooi werd om waar te zijn. MoviePass kende een historische stijging na de aankondiging van de deal en daarna een nog historischere crash tot het punt waarop de dienst in 2019 werd gesloten.
Ik grapte vaak met vrienden dat ik verantwoordelijk was voor het vermoorden van MoviePass, maar het was echt verbijsterend dat een bedrijf in zo'n korte tijd op zo'n manier kon struikelen. Daarom was ik geïntrigeerd om te kijken MoviePass, MovieCrash , de HBO-documentaire (nu te streamen op Max ). Het kijken naar de film bracht goede herinneringen naar boven aan het zien van films zonder je zorgen te hoeven maken over de kosten. Maar het maakte me ook boos toen ik zag wat de echte reden was dat MoviePass op gênante wijze instortte: ze sloten een deal met de duivel.
Dat is min of meer hoe de documentaire Ted Farnsworth schetst, de voormalige CEO van Helios en Matheson Analytics die samen met Mitch Lowe MoviePass kwam leiden tijdens de periode van het plan van $ 10 per maand, de aanvankelijke opkomst van het bedrijf tot een lieveling op de aandelenmarkt en vervolgens hun spectaculaire ineenstorting, benadrukt door twijfelachtige en mogelijk illegale zakelijke beslissingen.
Voor het geval je het nog niet wist: MoviePass bestond al voordat het zijn abonnement van $ 10 per maand lanceerde. Het werd in 2011 opgericht door Stacy Spikes en Hamet Watt, twee ondernemers die tot doel hadden de filmindustrie te ontwrichten met een abonnementsmodel om het publiek vaker naar de bioscoop te brengen. De initiële plannen lagen vanaf de oprichting tot 2016 dichter bij $ 40 per maand, waarbij MoviePass een piek van ongeveer 20.000 abonnees bereikte en daar vervolgens rond zweefde.
MoviePass-investeerders – vertegenwoordigd in het document door Chris Kelly – vonden dat ze een nieuwe stem moesten laten horen om de broodnodige fondsen te werven om MoviePass te laten groeien. Enter Mitch Lowe, met wie eerder had samengewerkt Netflix en RedBox, als de nieuwe CEO. Op zoek naar meer startgeld ging Lowe snel naar Farnsworth, die bereid was miljoenen dollars te bieden ter ondersteuning van MoviePass, maar alleen als ze in zes maanden tijd 100.000 abonnees konden toevoegen.
Dit was de aanzet voor de $ 10 per maand. Lowe geeft in de documentaire toe dat de film vooral is gemaakt om aandacht te trekken, maar het werkte. Kort nadat de deal was aangekondigd, voegde MoviePass 100.000 nieuwe abonnees toe in een periode van 48 uur en vervolgens 75.000 op één dag. Dat aantal zou snel oplopen tot 1,5 miljoen abonnees. En zomaar veranderde MoviePass van een weinig bekende dienst in iets waar elke filmfan het over had en het populairste aandeel op de markt.
Maar Spikes zag de scheuren in het systeem. Hij zegt dat hij zich al vroeg zorgen maakte dat ze het plan van $ 10 per maand niet lang zouden kunnen volhouden en dat de grote vraag een druk zou zetten op hun kleine personeel dat verantwoordelijk is voor de klantenservice en technische ondersteuning. Maar Farnsworth en Lowe verzekerden iedereen dat ze de zaken onder controle hadden en probeerden uiteindelijk zowel Spikes als Watt te verdrijven uit het bedrijf dat ze hadden opgericht.
Nu Farnsworth en Lowe de touwtjes in handen hadden, begonnen de zaken echt in een spiraal terecht te komen. Ze gaven rijkelijk uit aan feesten en promoties - waaronder het huren van een landhuis op het Sundance Film Festival en het om de een of andere reden zover krijgen van Dennis Rodman en sociale media-invloed OG Bunny om MoviePass te vertegenwoordigen bij Coachella; ze huurden familie en vrienden in, zoals Bob Ellis, maar ook vlotte praters die onbetrouwbaar zouden blijken, zoals Khalid Itum; en ze zouden het idee blijven verkopen dat ze, ondanks het ogenschijnlijk voor de hand liggende feit dat het plan van $ 10 per maand hen geen geld kon opleveren, op weg waren om een gezond en winstgevend bedrijf te worden, waardoor de aandelen bleven stijgen.
Toen viel de bodem eruit. Ten eerste was er een rapport dat de werkelijke financiële situatie van MoviePass onthulde: ze verloren $ 150 miljoen sinds Farnsworth en Lowe het roer overnamen; Spikes zegt dat als hij de leiding had, ze $200.000 per maand zouden verliezen, en niet $30 miljoen zoals zijn opvolgers. Vervolgens werden, in een poging om die verliezen te beperken, wijzigingen in MoviePass aangebracht zonder dat de abonnees hiervan werden gewaarschuwd, waaronder een beperking van welke films er wanneer konden worden bekeken, waardoor abonnees slechts drie films per maand konden zien en ticketverificatie vereist was.
Het kwam allemaal tot een hoogtepunt met de release van Missie: Onmogelijk – Fallout . Er is een audio-opname van Lowe tijdens een bijeenkomst waarin expliciet wordt gezegd dat ze de mogelijkheid van mensen om de film te zien wilden beperken om hun verliezen te helpen verzachten. Deze beperkingen en technische problemen met de app maakten zoveel mensen boos dat de publieke opinie zich tegen MoviePass begon te keren. Het was rond deze tijd dat ik mijn MoviePass-abonnement opzegde.
Nu de glans was verdwenen, begonnen de aandelen van MoviePass te dalen en ongeveer een jaar nadat Farnsworth en Lowe het gezicht van het bedrijf werden, was het voorbij. Erger nog, een paar jaar nadat het paar werd beschuldigd van illegale handelspraktijken, waaronder fraude; iets waarvan ze blijkbaar wisten dat het mogelijk was, terwijl ze dingen als de Missie: onmogelijk strategie. Uiteindelijk hebben ze een schikking getroffen met een aantal van de beschuldigingen, maar ze wachten nog steeds op een proces wegens beveiligingsfraude en beschuldigingen van bankfraude. Elders werd Itum schuldig bevonden aan het verduisteren van geld van het bedrijf.
Ik herinner me dat ik de afgelopen jaren stukjes en beetjes over dit alles heb gelezen, maar het is me nooit echt bijgebleven totdat ik het zag MoviePass, MovieCrash en Spikes en anderen horen spreken over de 'oplichter' die Farnsworth was. Farnsworth verscheen niet in de documentaire; Lowe deed dat wel, maar zijn versie van de dingen klinkt hol, gebaseerd op alle details van andere onderwerpen.
Maar wat mij echt boos maakte over MoviePass is dat Spikes en Watt, die een passie en visie hadden voor MoviePass om het filmleven ten goede te veranderen, te kort schoten, en dat gold ook voor de bioscoopbezoekers. Zelfs voordat ze werden afgezet, werden Spikes en Watt aan de zijlijn geduwd toen Lowe en Farnsworth de gezichten van het bedrijf werden en soms ten onrechte werden beschouwd als de oprichters. De documentaire erkent ten volle de raciale factoren die hierbij een rol spelen, waarom het hebben van twee blanke mannen een beter imago voor Wall Street was dan het hebben van twee zwarte mannen die de boel runnen. Spikes en Watt bouwden MoviePass vanaf de grond af, maar werden vervangen door mannen die een kans zagen om snel wat geld te verdienen en vervolgens viool speelden terwijl Rome in brand stond.
Dan zijn er een aantal voormalige MoviePass-abonnees die toegeven dat nadat hun ervaring met de dienst verslechterde, hun bioscoopgewoonten afnamen of helemaal verdwenen. Ook al bieden de meeste bioscoopketens soortgelijke programma's aan (hoewel er niets boven een film per dag gaat), is geen enkele abonnementsdienst voor films tot dezelfde hoogte gestegen om een soortgelijke opwinding bij het naar de bioscoop gaan te stimuleren.
Dat omvat MoviePass 2.0 , dat Spikes in 2022 opnieuw oprichtte en lanceerde met een nieuw bedrijfsmodel dat hij in de documentaire beschrijft als het eindelijk kraken van de code om het bedrijf succesvol te maken. Ik heb de bètaversie van de nieuwe MoviePass geprobeerd toen deze opnieuw werd gelanceerd, maar er waren nog steeds enkele bugs die moesten worden opgelost en ik was gewend geraakt aan andere bioscoopabonnementen waar ik me op dat moment prettiger bij voelde. Toch blijkt de voorspelling van Spike vruchten af te werpen, aangezien de documentaire zegt dat MoviePass in 2023 zijn eerste winstgevende jaar in zijn geschiedenis had.
Er zit dus tenminste een zilveren randje aan dit alles. MoviePass van 2017/2018 was te mooi om waar te zijn en de acties van twee mannen verbrandden veel mensen. Maar een van hen, Spikes, kon herstellen, terugvorderen wat van hem was en het gaat beter dan ooit. Het heeft even geduurd voordat het zover was, maar dat is geen slecht happy end.
MoviePass, MovieCrash wordt nu gestreamd op Max.
