'Mank', Marion Davies en de echte gebeurtenissen die de film hebben geïnspireerd

Amanda Seyfried in Mank. (Afbeelding tegoed: Netflix)

Missend , Het historische drama van David Fincher dat deze maand in première gaat op Netflix , vertelt over een vreemde periode in de geschiedenis van Hollywood die tegelijkertijd het spul is van een industriebrede legende en een vaak genegeerd onderdeel van de filmgeschiedenis. Orson Welles's burger Kane wordt nu algemeen erkend als een van de beste films ooit gemaakt. Het staat op nummer twee op de De lijst van het British Film Institute van de 100 beste films aller tijden en het heeft een belangrijke invloed op generaties filmmakers die in de voetsporen van Welles zijn getreden. Filmcriticus Nigel Andrews zei dat de film 'nog steeds de beste is in wat geweldige cinema zou moeten doen: het alledaagse uitbreiden tot het visionaire'. Iedereen heeft verwezen naar, is beïnvloed door of heeft hulde gebracht aan: burger Kane , van Lawrence van Arabië naar de Franse New Wave naar The Simpsons .

Het is een film ingebed in Hollywood, niet alleen vanwege zijn gigantische status als filmicoon, maar ook vanwege de context waarin het werd gemaakt. De film was destijds een beruchte commerciële mislukking en verdween vele jaren uit het zicht totdat Franse critici hem begroetten als een genegeerd meesterwerk. De omstandigheden rond de verzengende productie en de maatschappelijke furore die het veroorzaakte, inspireerden Fincher tot Missend , en er is één vrouw wiens verhaal de sleutel is tot het hele verhaal: Marion Davies.

Wie was Marion Davies?

In Missend , Marion Davies wordt gespeeld door Amanda Seyfried, en haar betrokkenheid bij het zinken van burger Kane wordt al eeuwen gediscussieerd. Als de oude minnares van krantenmagnaat William Randolph Hearst, werd algemeen aangenomen door velen, waaronder Hearst zelf, dat de karakters van Charles Foster Kane en zijn talentloze amateurzangeres, tweede vrouw Susan Alexander, op het paar waren gebaseerd. Welles ontkende het, maar de veronderstelling bleef en wordt tot op de dag van vandaag als feit aangehaald. Het resultaat hiervan is dat Davies' carrière als succesvolle actrice in haar eigen recht is overweldigd door het verhaal dat haar positioneert als een hack wiens rijke vriend haar in de schijnwerpers heeft geduwd door middel van media-manipulatie. Haar echte leven was veel interessanter.

Actrice Marion Davies (Credit: Wikimedia Commons)

Krediet: Wikimedia Commons

Marion Cecilia Elizabeth Brooklyn Douras werd geboren op 3 januari 1897 in Brooklyn. Na een aantal jaren in een religieus klooster te hebben gestudeerd, verliet Marion de school met de droom om showgirl te worden. Zij en haar zus Reine namen de artiestennaam Davies aan na het zien van een billboard-advertentie voor Valentine Davies. Ze vond hier en daar werk op het podium in heel Amerika en stond model om de rekeningen te betalen. In 1916 was ze een prominente speler in de iconische Ziegfeld Follies, maar haar stotteren belemmerde haar vermogen om lijnen uit te spreken en ze werd verbannen naar het dansende refrein. Het was tijdens een optreden waar ze als tiener werd gespot door ene William Randolph Hearst.

Marion Davies ontmoet William Randolph Hearst

Hearst was een grote fan van de Follies en zat altijd op de eerste rij om optredens te kijken. Davies herinnerde zich dat hij door medemeisjes werd gewaarschuwd dat 'hij een wolf in schaapskleren is' nadat hij haar romantisch begon te achtervolgen. Hij kocht haar weelderige geschenken, maar dat was niet ongebruikelijk. Hearst deed dat voor veel Zeigfeld-meisjes. Toch leek het ensemble te weten dat hij echt een speciaal plekje in zijn hart had voor Marion.

In haar memoires beschrijft Davies een tijd waarin Hearst, zonder haar medeweten, had geregeld dat ze werd gefotografeerd in een reeks weelderige kostuums, terwijl hij toekeek vanuit de duisternis. Dit maakte Marion eerst bang en hij vertrok uiteindelijk zonder zichzelf voor te stellen toen ze de studio ontvluchtte. Enkele maanden later richtte Hearst zijn eigen filmbedrijf op, Cosmopolitan Pictures. Marion Davies tekende een exclusief contract van $ 500 per week met de studio. Kort daarna begon het paar een romantische affaire. Hij was 58. Marion was nog een tiener.

Zoals alle acteurs in de begindagen van de film, maakte Davies tientallen films in een verrassend korte tijd, met gemiddeld drie speelfilms per jaar in het eerste decennium van haar carrière. Ze speelde Mary Tudor in Toen ridderschap in bloei was en speelde in verschillende hitfilms met glorieuze titels zoals De liefhebber van karton , Beverly van Graustark , en Zander de Grote . Davies was een succes. Ze had aan de kassa een aantrekkingskracht en werkte met veel grote sterren en regisseurs uit die tijd. De ware omvang van haar succes is echter vertroebeld dankzij de bemoeienis van Hearst.

Hearst was vastbesloten om van de jonge Davies een grote Hollywood-ster te maken en hij was maar al te bereid om de aanzienlijke macht van zijn media-imperium te gebruiken om dit te doen. In de jaren twintig bezat Hearst, op het hoogtepunt van zijn kracht, het grootste mediaconglomeraat ter wereld. Zijn rijk omvatte de Boston-record , de Los Angeles Herald , de Detroit Times , en ten minste 25 andere papieren. Zijn eigen advertenties schepten op over de 20 miljoen lezers waarop het merk Hearst aanspraak kon maken. In een pre-tv-tijdperk waarin de kracht van film nog volledig bewezen moest worden, was Hearsts invloed enorm en ongeëvenaard.

Via zijn kranten en de journaals die voor films in de theaters speelden, promootte Hearst Davies agressief als een onbetwist, bijna legendarisch talent. Een verslaggever bij de Los Angeles Examinator kreeg zelfs de fulltime baan om Davies' dagelijkse leven en het reilen en zeilen te documenteren. In totaal besteedde Hearst naar schatting $ 7 miljoen aan het promoten van Davies. De overkill had helaas een negatieve invloed op haar carrière. Davies gaf zelf toe dat ze het zat was om haar eigen gezicht op elk billboard en elke krant in New York City te zien slaan. Ze klaagde: 'Mensen werden zo moe van de naam Marion Davies dat ze me eigenlijk zouden beledigen.' Hearst was ook nauw betrokken bij haar rolkeuze. Davies stond bekend om haar komische talenten en imitaties van medesterren, waarmee ze vaak opmerkelijke gasten ontving op de beroemde feesten van Hearst Castle. Hearst wilde echter dat ze zich zou houden aan maagdelijke rollen en popachtige jonge vrouwen in bezadigde kostuumdrama's. Het beeld van Hearst als een Svengali-achtige controller van de carrière van zijn kokette jonge minnares bleef lang hangen.

Marion's Citizen Kane Connection

Welles heeft nooit bevestigd dat Hearst de belangrijkste bron was voor het personage van Charles Foster Kane, een meer dan levensgrote mediamagnaat die er geen moeite mee heeft zijn immense invloed te gebruiken om het nieuws, de politiek en de stemming van de natie te manipuleren. Andere figuren zoals Joseph Pulitzer en Burggraaf Norcliffe werden genoemd als invloeden, maar het is moeilijk om de meest flagrante parallellen tussen Kane en Hearst te vermijden. De aanwezigheid van Davies maakte biografen alleen maar duizeliger om zulke conclusies te trekken. Hearst voelde dat zeker burger Kane was een directe aanval op zijn karakter evenals bij Marion's. Hij nam vooral aanstoot aan Kane's vrouw Susan, een vreselijke operazangeres die Kane in de schijnwerpers dwingt ondanks haar beschamende gebrek aan talent.

Welles, die door RKO een enorme hoeveelheid creatieve controle over zijn film had gekregen, vreesde Hearsts inmenging in de media. Hij beperkte de toegang tot dagbladen en beheerde de publiciteit van de film, in de hoop te voorkomen dat Hearst-publicaties overhaaste conclusies zouden trekken. Toen Welles een ruwe versie van de film vertoonde voor geselecteerde journalisten, die er goede recensies over gaven, maar Hedda Hopper, de beruchte roddelcolumnist, de film bestempelde als een 'wrede en onverantwoordelijke aanval op een groot man', verwijzend naar Hearst. Haar rivaal, en de Hollywood-correspondent voor Hearst-kranten, Louella Parson volgde al snel haar voorbeeld. Welles ontkende dat burger Kane ging over Hearst, maar zijn media-imperium was in rep en roer. Hearst dreigde met smaadrechtszaken.

The Hollywood Reporter had een voorpaginaverhaal waarin werd beweerd dat de Hearst-kranten aanvallende hoofdartikelen zouden publiceren over Hollywoods praktijk om vluchtelingen en immigranten aan te nemen voor 'Amerikaanse banen'. Hearst verbood alle advertenties en zelfs vage vermeldingen van de film uit zijn kranten, maar moedigde ongegronde aanvallen op Welles aan. RKO stond onder enorme druk om de film op de plank te houden, en naar verluidt hadden ze problemen met het krijgen van exposanten om het te laten zien. Zelfs met sterke recensies van anderen had Hearsts bemoeienis zijn werk gedaan.

Davies heeft naar verluidt nooit gezien burger Kane . Welles van zijn kant stond erop dat het karakter van Susan niets met haar te maken had. Hij zei dat Davies, die enorm populair was bij haar collega's, zelfs bij degenen die een hekel hadden aan Hearst, 'een buitengewone vrouw was - niets zoals het personage dat Dorothy Comingore in de film speelde.

Wat Marion vervolgens deed?

Ondanks haar stotteren maakte Davies de succesvolle sprong naar talkies en maakte films met mensen als Clark Gable, Gary Cooper en Bing Crosby. Ze maakte haar laatste film in 1937, Ever Since Eve, hoewel ze nooit zo beroemd werd als collega-sterren als Norma Shearer of Janet Gaynor. Zelfs Hearst kon dat niet waarmaken, vooral omdat de Grote Depressie ervoor zorgde dat zijn bedrijf instortte. Hij werd in 1937 uit zijn toppositie gezet na een door de rechtbank opgelegde reorganisatie van de Hearst Corporation.

De persoonlijke financiën van Hearst waren in zo'n moeilijke positie dat Davies haar sieraden, aandelen en obligaties verkocht en een cheque van $ 1 miljoen aan Hearst schreef om hem te behoeden voor faillissement. Davies verliet de filmindustrie eind jaren dertig en wijdde zich aan het zijn van Hearst's fulltime metgezel. Hij scheidde nooit van zijn vrouw, dus Davies bleef zijn minnares tot zijn dood in 1951 op 88-jarige leeftijd. Tot het einde van zijn leven ontvingen Davies en Hearst nog steeds gasten in zijn weelderige kasteel, dat nu een historisch nationaal monument is, maar uiteindelijk hebben ze raakte steeds meer geïsoleerd van de wereld van beroemdheden. Elf weken en een dag na de dood van Hearst trouwde Davies met zeekapitein Horace Brown, maar het huwelijk was gewelddadig en ongelukkig. Ze bracht de rest van haar leven door met het doneren van het geld dat ze van Hearst had geërfd aan verschillende goede doelen, waaronder liefdadigheidsinstellingen voor kinderen. Ze stierf op 22 september 1961, op 64-jarige leeftijd.

Het leven van Marion Davies was er een van pure Hollywood-mythevorming. Jarenlang beweerde een vrouw genaamd Patricia Lake het geheime liefdeskind van Davies en Hearst te zijn, iets dat nooit door betrouwbare bronnen is bevestigd. Davies was zelfs op het toneel van een van Hollywood's meest beruchte onopgeloste misdaden, de mysterieuze dood van Thomas Ince aan boord van Hearst's jacht in 1924. Voor de meeste mensen zal ze echter voor altijd Susan Alexander Kane zijn, een vergelijking die haar geen goed doet en alleen verduistert haar veel fascinerender nalatenschap.