'Promising Young Woman' en de geschiedenis van de verkrachtingswraakfantasie

Carey Mulligan in 'Veelbelovende jonge vrouw'. (Afbeelding tegoed: focusfuncties)

De trailer voor Veelbelovende jonge vrouw , het regiedebuut van De kroon actrice en voormalig Eva vermoorden showrunner Emerald Fennell, suggereert een bekend verhaal. Cassie, gespeeld door Carey Mulligan, wordt opgepikt door verschillende mannen terwijl ze op het punt staat flauw te vallen van dronkenschap. Als ze hun zin proberen te krijgen met haar, gebeurt er iets onverwachts. De trailer zit vol met stilistische flair, een wraakzuchtig uitziende Mulligan in een ondeugend verpleegstersuniform met een scalpel bij de hand, en een heerlijke string-zware cover van Britney Spears' Toxic. Het zou je vergeven zijn als je die trailer bekijkt en denkt dat je op het punt staat een glorieuze louterende verkrachtingswraakfantasie te zien, het soort gewelddadige razernij dat in gelijke mate schokt en ontzag. Terwijl Veelbelovende jonge vrouw is technisch gezien een verkrachting-wraakfilm, het is niet degene die je waarschijnlijk verwacht. Zo'n verhaal kan het anno 2020 inderdaad niet meer zijn.

Het is niet alsof de samenleving ooit een gezonde houding ten opzichte van seks heeft gehad, maar de geschiedenis van Hollywood is expliciet bepaald door verwrongen sociale zeden met betrekking tot het onderwerp. De Motion Picture Production Code van 1930, een reeks industrierichtlijnen voor zelfcensuur die 'fatsoen' predikte op het grote scherm, verbood specifiek wat werd beschreven als 'elke gevolgtrekking van seksuele perversie' evenals 'elke losbandige of suggestieve naaktheid - in feite of in silhouet; en elke wellustige of losbandige kennisgeving daarvan door andere personages op de foto.' Er werd ook gesuggereerd dat onderwerpen als verkrachting, sympathie voor criminelen en 'excessief wellustig zoenen' met bijzondere zorg worden behandeld.

Gezien hoe zwaar Hollywood werd opgepikt door de toen machtige krachten van de katholieke kerk en verschillende religieuze groeperingen, is het geen wonder dat de houding van de industrie ten opzichte van seks of impliciete sensualiteit notoir archaïsch werd. Natuurlijk zou je een sexy femme fatale kunnen laten zien die probeert haar man te krijgen, maar de kans is groot dat ze dood zou eindigen of in een andere vorm zou worden 'gestraft' om het publiek eraan te herinneren dat dergelijk gedrag veroordeeld moest worden. Als verkrachting werd afgebeeld, was het vaak sterk geseksualiseerd, zoals het geval was in de beruchte Howard Hughes 1943 Western De vogelvrije , een film die zichzelf bijna volledig verkocht op basis van Jane Russell's decolleté en een scène waarin ze wordt aangevallen, maar waarvan wordt verondersteld dat het plezierig voor haar is. Je kon zelfs geen woorden als verleiden of zwanger zijn in een film zeggen, laat staan verkrachten.

De code raakte in verval rond dezelfde tijd dat het traditionele studiosysteem begon af te brokkelen, en films werden explicieter volwassen in hun behandeling van deze voorheen taboe-onderwerpen. De jaren zeventig zagen de dubbele opkomst van twee grote krachten: feminisme van de tweede golf en het uitbuitingsgenre. Samen maakten ze de diep verdeeldheid zaaiende verkrachting-wraakfantasie een bekend kenmerk van horrorfilms. Carol J. Clover, schrijver van een van de belangrijkste werken in de horrorkritiek, Mannen, vrouwen en kettingzagen , merkte op hoe verstrengeld de twee concepten waren. In de jaren '70 werd verkrachting serieuzer genomen als een sociaal probleem, een probleem dat we al snel zouden gaan begrijpen als een wereldwijde ziekte.

Hoewel het niet de eerste was, is misschien wel de meest bekende film uit dit genre tijdens de kinderschoenen Ik spuug op je graf . De horror van Meir Zarchi is tot op de dag van vandaag een diep verontrustende film om door te zitten, met zijn lange afbeeldingen van groepsverkrachtingen die bijna een derde van de speelduur in beslag nemen. De film werd in meerdere landen verboden, in het VK als een 'video smerig' beschouwd en door Siskel en Ebert veroordeeld als 'een onmenselijke, zieke film'. De meest voorkomende kritiek was dat de film genoot van de verkrachtingsscènes. Zarchi, zo beweerden ze, wilde zijn taart hebben en opeten door een verachtelijke, uitbuitende scène van geweld te laten zien en het vervolgens rechtvaardigen als empowerment door het slachtoffer een wapen te geven. Carol Clover vond meer diepte in de film en noemde het 'een bijna kristalhelder voorbeeld van het dubbelassige wraakplan dat zo populair is in moderne horror.' Het was, beweerde ze, een film die 'niet choqueert omdat hij buitenaards is, maar omdat hij te bekend is, omdat we erkennen dat de emoties die hij oproept regelmatig worden aangegrepen door het grote scherm, maar bijna nooit botweg erkend worden voor wat ze zijn.'

Het zijn er tientallen. mogelijk honderden verkrachtings-wraakfilms die in de voetsporen treden van Ik spuug op je graf , van Abel Ferrara's mevrouw 45 naar Lars von Trier's Dogville tot 2017 Wraak . De esthetiek en de plot kunnen veranderen, maar de basisstructuur van het verhaal is meestal hetzelfde: een personage (meestal een vrij magere blanke vrouw) wordt gewelddadig aangevallen door een of meer mannen en voor dood achtergelaten, maar ze overleven om bloedige wraak te nemen op degenen die pijn hebben gedaan hen. Het is een opzettelijk eenvoudige opzet die is ontworpen voor maximale catharsis, en daarin kan de belangrijkste reden zijn dat het genre kijkers blijft verdelen.

De meest voorkomende kritiek op verkrachtings-wraakfantasieën is dat ze verkrachting verheerlijken in plaats van veroordelen. Films zijn in de eerste plaats bedoeld om te entertainen, dus volgens die logica, veranderen films als deze, doelbewust of anderszins, verkrachting niet in entertainment? Het helpt niet dat we decennia, zelfs eeuwen, van culturele afbeeldingen van seks en verkrachting hebben moeten doormaken die het seksualiseren of gebruiken voor goedkope sensaties. Over het algemeen is verkrachting een veelgebruikte stijlfiguur in de popcultuur. Bedenk hoeveel films, tv-series, boeken, strips enzovoort je hebt geconsumeerd waar iets gruwelijks gebeurt met een vrouwelijk personage, alleen om de mannelijke held te motiveren.

In onomkeerbaar , Gaspar Noé's controversiële thriller, wordt het verhaal over verkrachting en wraak omgedraaid in de tijd. Het publiek ziet de bloedige wraak voor de verkrachting en mishandeling van het personage van Monica Bellucci, een scène die berucht is opgenomen in een ononderbroken opname van 10 minuten. Voor sommigen is de film niet te kijken, en niet alleen vanwege die verkrachtingsscène. Het verhaal ontkent het publiek de louterende bevrijding van de wraak door het eerst te laten zien, en onthult dat het een aanval is die weinig troost of gerechtigheid biedt voor alle betrokkenen. Het is een natuurlijk onderdeel van de evolutie van het genre van verkrachting en wraak: hoe werkt de eenvoud van het verhaal wanneer we decennialang hebben gekeken hoe de samenleving slachtoffers van verkrachting afwees als leugenaars, goudzoekers en mensenhaters?

Het subgenre blijft verschrikkelijk relevant omdat verkrachting een dagelijkse angst is voor grote delen van de bevolking. De angst om aangevallen te worden is een drijvende kracht achter talloze beslissingen die door vrouwen worden genomen, en je kansen om aangevallen te worden nemen enorm toe als je een gekleurde vrouw of transvrouw bent. Verkrachtingswraakfilms laten deze demografie echter zelden zien.

Veelbelovende jonge vrouw is beschreven als de verkrachting-wraakfantasie van de #MeToo-generatie, een bewering die zeker aanlokkelijk is, maar niet helemaal correct. Er zou zeker een publiek zijn voor een verhaal van diepgewortelde wraak tegenover mannen als Harvey Weinstein en Donald Trump, maar het zou niet volledig een voorbeeld zijn van de verwarde tijden waarin we leven, en dat is het meer voor de hand liggende doel van Fennells film. Voor haar heldin Cassie is haar kruistocht tegen één man tegelijk een wanhoopsdaad. Ze kan niet echt hopen op deze manier echte verandering teweeg te brengen, niet alleen omdat de verkrachtingscultuur een systemische plaag is, maar ook omdat de autoriteiten slachtoffers zo consequent in de steek hebben gelaten. De onderdrukkers zijn geen enge vreemde mannen in donkere steegjes, maar 'aardige jongens' met zo'n mooie toekomst voor de boeg en zou het niet oneerlijk tegenover hen zijn om hen ter verantwoording te roepen voor zoiets lichtzinnigs als de beschuldiging van een verontruste vrouw? Er is geen emotionele bevrijding voor Cassie's benarde situatie, omdat er zelden slachtoffers van verkrachting zijn. De meeste zaken komen niet voor de rechter of worden zelfs niet gemeld bij de politie.

Film is een medium dat gedijt op ouderwetse opties. Het is een manier voor ons om onszelf en onze vele gevoelens op de wereld te ontdekken. We hunkeren naar antwoorden, duidelijke oplossingen voor lastige vragen, en de fantasie over verkrachting en wraak bood dat lange tijd. Het kan nu echter niet hetzelfde genre zijn als in de jaren zeventig, iets dat Veelbelovende jonge vrouw krijgt. We weten hoe trauma werkt en we weten hoe het systeem ons steeds in de steek laat. Film kan dat weerspiegelen, en in de juiste handen biedt het het broodnodige begrip. Dan weer, als Veelbelovende jonge vrouw poneert, kun je echt hopen, of willen, zoiets begrijpen?